বয়স ৩৬ পেরিয়েছে। এখনও দাপটের সঙ্গে খেলে যাচ্ছেন লিওনেল মেসি। সবাই ধরে নিয়েছিল ২০২২ বিশ্বকাপ জেতার পর হয়তো অবসরে যাবেন তিনি। কিন্তু না, ২০২৬ বিশ্বকাপেও আর্জেন্টিনার হয়ে খেলার ঘোষণা দেন। তারপরও মেসি কবে অবসর নিবেন সেই প্রশ্ন উঠতেই থাকে নিয়মিত। বুধবার অবশ্য সেই প্রশ্নের জবাব দিয়েছেন সময়ের সেরা ফুটবলার।

তিনি জানিয়েছেন, অবসর নেওয়ার ক্ষেত্রে বয়স কোনো বিষয় হবে না। তিনি জানেন ঠিক কখন থামতে হবে। যখন মনে হবে তিনি আর দলের সাফল্যে অবদান রাখতে পারছেন না, তখনই বুট জোড়া তুলে রাখবেন।

‘আমি অবসর নেওয়ার সময়টা সম্পর্কে জানি। যখন থেকে আমি বুঝতে পারবো যে পারফর্ম করতে পারছি না, খেলাটা উপভোগ করছি না, সতীর্থদের সহযোগিতা করতে পারছি না, দলে অবদান রাখতে পারছি না। সেটাই অবসর নেওয়ার সময় হবে।’

‘আমি খুবই আত্ম-সমালোচক। আমি জানি কখন আমি ভালো, কখন আমি মন্দ, কখন আমি ভালো খেলি এবং কখন বাজে খেলি। এবং যখন আমার মনে হবে এখনই আমার থামা উচিত। অবসর নেওয়া উচিত। তখনই নিয়ে নিবো। সে সময় অবশ্যই আমার বয়স কতো সে সম্পর্কে ভাববো না। যদি আমি উপভোগ করি, তাহলে আমি প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক খেলা চালিয়ে যেতে চেষ্টা করবো। কারণ, ফুটবল এমনই একটা জিনিস যেটা আমি পছন্দ করি এবং জানি কিভাবে খেলতে হয়।’

জানিয়েছেন, ২০২২ বিশ্বকাপে সবকিছু যদি পরিকল্পনা ও প্রত্যাশামাফিক না হতো তাহলে তখনই অবসর নিয়ে নিতেন, ‘যদি কাতার বিশ্বকাপে সবকিছু আমাদের প্রত্যাশামতো না হতো, তাহলে তখনই আমি জাতীয় দল থেকে সরে দাঁড়াতাম।’

আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী মেসির নেতৃত্বে ২০২২ সালে আর্জেন্টিনা ৩৬ বছর পর জেতে বিশ্বকাপের শিরোপা। তার আগে ২০২১ সালে তার নেতৃত্বে ব্রাজিলকে হারিয়ে ২৮ বছর পর জিতে কোপা আমেরিকার শিরোপা। এবারও তার নেতৃত্বে কোপা আমেরিকায় খেলবে আর্জেন্টিনা।

যদিও কোপা আমেরিকার আগে ইনজুরির কারণে দুটি প্রীতি ম্যাচে জাতীয় দলের হয়ে খেলতে পারেননি তিনি। তাকে ছাড়াই এল সালভাদরের বিপক্ষে ৩-০ ব্যবধানে ও কোস্টারিকার বিপক্ষে ৩-১ ব্যবধানে জিতেছে আলবিসেলেস্তারা।